제주 4·3 사건: 이승만의 그림자와 토벌대의 잔혹성

 

1948년 4월 3일 새벽, 제주도의 고요한 마을은 총성과 비명으로 뒤덮였다. 남로당 무장대의 경찰서 습격으로 촉발된 제주 4·3 사건은 단순한 이념 충돌을 넘어, 이승만 정부의 무자비한 토벌 작전과 미군정의 묵인 속에서 3만 명에 달하는 민간인을 희생시킨 비극이었다. 이 사건은 제주를 ‘붉은 섬’으로 만들며 한국 현대사의 가장 참혹한 상처를 남겼다. 이승만의 정치적 야욕, 토벌대의 잔인한 학살, 그리고 그 디테일한 공포를 중심으로, 4·3의 이야기를 생생히 풀어낸다.

 

 

1. 해방의 혼란과 이승만의 권력

 

1945년 8월 15일, 일본의 항복으로 제주도민은 해방의 기쁨을 만끽했다. 하지만 그 기쁨은 오래가지 않았다. 미군정(1945~1948)은 친일 경찰과 관료를 재활용하며 제주를 통치했고, 이는 도민들의 분노를 키웠다. 제주는 일제 강점기 독립운동의 중심지였다. 해녀들은 항일 시위를 주도했고, 수많은 도민이 고문과 감옥을 견뎠다. 그런데 해방 후에도 친일파가 권력을 잡자, 민심은 들끓었다.

 

1948년 대한민국 정부 수립 후, 이승만 대통령은 냉전의 반공 이념을 내세워 권력을 공고히 했다. 그는 친일 경찰과 서북청년회 같은 극우 단체를 활용해 좌익 세력을 탄압했다. 제주는 남로당의 영향력이 강한 지역이었고, 이승만에게는 ‘빨갱이 소굴’로 비쳤다. 그는 제주를 철저히 통제해 자신의 정치적 기반을 다지려 했다. 1947년 3월 1일, 제주시 관덕정 광장에서 열린 삼일절 기념식에서 경찰의 발포로 6명이 사망한 ‘3·1 발포 사건’은 이승만 정부의 강경 정책을 상징했다. 이 사건은 제주도민의 분노를 폭발시키며 4·3의 불씨가 됐다.

 

 

2. 1948년 4월 3일: 봉기의 시작과 이승만의 반응

 

1948년 4월 3일 새벽 2시, 남로당 제주도당 무장대 350여 명이 섬 전역의 경찰서 12곳과 서북청년회 사무실을 습격했다. 김달삼과 이덕구가 이끄는 이들은 “미군정을 몰아내고 통일 정부를 세우자”고 외쳤다. 무장대는 소총, 수류탄, 일본도를 들었지만, 대부분 농민과 노동자 출신으로 군사 훈련이 부족했다. 습격은 성공적이었다. 경찰 6명이 사망하고 여러 경찰서가 파괴됐다. 무장대는 민간인을 공격하지 않고 한라산으로 후퇴했다.

 

이승만은 이 소식을 듣자마자 제주를 ‘공산 폭동’의 온상으로 규정했다. 그는 미군정과 협력해 즉각 토벌대를 투입했다. 제9연대(연대장 김익렬)를 중심으로 경찰, 군, 서북청년회가 동원됐고, 미군은 작전 지휘와 무기 지원을 맡았다. 이승만은 제주를 본보기로 삼아 전국에 반공 체제를 확립하려 했다. 그는 국회 연설에서 “제주의 폭도는 뿌리 뽑아야 한다”며 강경 진압을 지시했다. 이 결정은 제주를 피바다로 만들었다.

 

 

3. 토벌대의 잔혹성: 초토화의 공포

 

1948년 10월, 이승만 정부는 제주에 계엄령을 선포하고 ‘초토화 작전’을 시작했다. 이 작전은 한라산 중산간 마을을 불태우고 주민을 강제로 이주시키는 방식이었다. 군과 경찰은 “중산간에 남아 있는 자는 폭도”라며 무차별 학살을 자행했다. 토벌대는 이승만의 직접 명령 아래 움직였고, 그의 반공 이념은 학살의 명분이 됐다.

 

토벌대의 잔혹성은 상상을 초월했다. 1948년 11월, 북촌리 학살은 그 극단을 보여준다. 북제주군 북촌리에서 제9연대와 서북청년회는 무장대원의 보복 살해를 빌미로 주민 400여 명을 광장에 모았다. 남녀노소를 가리지 않고 기관총으로 총살했고, 생존자를 대검으로 찔렀다. 한 생존자는 “아이를 품에 안은 어머니가 총에 맞아 쓰러졌고, 피가 마을을 적셨다”고 증언했다. 마을은 불탔고, 시신은 방치됐다.

 

1949년 1월, 이승만은 제2연대(연대장 박진경)를 추가로 투입했다. 박진경은 “제주를 잿더미로 만들라”는 명령을 내렸고, 마을 95%가 파괴됐다. 토벌대는 집집마다 들어가 주민을 끌어냈다. 남성은 ‘폭도 혐의’로 즉결 처형됐고, 여성과 어린이는 고문당하거나 강제로 이주됐다. 다랑쉬굴 학살은 또 다른 공포였다. 한라산 중산간의 다랑쉬굴 동굴에 숨어 있던 200여 명의 주민이 군의 화염방사기로 몰살당했다. 동굴 안은 시신과 연기로 가득 찼고, 생존자는 없었다.

 

서북청년회의 만행은 특히 악랐다. 이들은 좌익 혐의자들을 묶어 바다에 던지거나, 산 채로 불태웠다. 한 생존자는 “서북청년회원이 칼로 주민의 귀를 자르며 웃었다”고 증언했다. 이승만은 이러한 잔혹성을 알면서도 묵인했다. 그는 “폭도를 소탕하면 상을 주겠다”며 토벌대를 독려했다.

 

 

4. 이승만의 책임: 정치적 야욕과 학살의 방조

 

이승만은 4·3을 자신의 권력을 공고히 하는 기회로 삼았다. 그는 제주를 ‘빨갱이 섬’으로 낙인찍어 반공 체제를 정당화했고, 좌익 탄압을 통해 국내외 지지를 얻으려 했다. 1948년 5월 10일, 남한 단독 총선을 앞두고 제주의 봉기는 그의 정치적 위협이었다. 이승만은 제주를 강경 진압해 다른 지역의 반발을 억제하려 했다.

이승만의 명령은 제주도민들에게 공포와 죽음을 안겼다. 생존자들은 굶주림과 추위 속에서 고통받았다. 이승만은 이 모든 것을 알면서도 “국가 안보”를 이유로 학살을 방조했다.

 

 

5. 고립된 섬: 세계의 침묵

 

제주 4·3은 철저히 고립된 비극이었다. 이승만 정부는 제주를 봉쇄하며 외부 접근을 차단했다. 언론은 “공산 폭도 소탕”이라는 정부 발표만 보도했고, 진실은 은폐됐다. 국제사회는 침묵했다. 냉전 초기, 미국은 한국을 반공의 전진기지로 삼았고, 제주의 학살을 ‘내정 문제’로 간주했다. 유엔 한국위원단은 제주 상황을 보고했지만, 실질적 개입은 없었다.

제주도민들은 외부 도움 없이 생존을 위해 싸웠다. 일부는 무장대에 가담했고, 다른 이들은 마을을 지키려 했다. 하지만 군과 경찰의 압박은 갈수록 심해졌다.

 

6. 1954년: 침묵의 시작

 

4·3은 1954년 9월 21일, 한라산 금족령 해제로 공식 종료됐다. 하지만 이 7년간 약 3만 명(제주 인구의 10~15%)이 희생됐다. 희생자 중 80% 이상이 민간인이었다. 마을은 폐허가 됐고, 생존자들은 트라우마에 시달렸다. 이승만 정부는 4·3을 ‘공산 폭동’으로 규정하며 진실을 은폐했다. 생존자들은 ‘빨갱이’ 낙인 속에서 침묵을 강요받았다.

 

1950년대부터 1980년대까지, 4·3은 금기였다. 제주도민들은 사건을 언급하지 못했고, 유족들은 감시받았다. 관련 자료는 파괴됐고, 증언은 억압됐다. 이승만의 반공 정책은 제주를 고립시켰고, 그의 유산은 민주주의의 상처로 남았다.

 

 

7. 진실 규명: 깨어나는 기억

 

1987년 6월 항쟁 이후, 민주화의 물결 속에서 4·3 진실 규명이 시작됐다. 제주 지역 언론인과 학자들은 4·3 연구소를 설립하고 생존자 증언을 모았다. 1988년, 소설가 현기영의 **‘순이삼촌’**은 북촌리 학살을 소재로 제주의 고통을 생생히 그렸다. 이 작품은 4·3을 전국에 알렸다.

 

2000년, 김대중 정부는 4·3 진상규명 및 희생자 명예회복 특별법을 제정했다. 2003년, 4·3 진상조사보고서는 4·3을 민주화 운동으로 인정하고 국가의 잘못을 사과했다. 노무현 대통령은 2003년 제주를 방문해 “국가 권력의 잘못으로 희생된 이들에게 사죄한다”고 밝혔다. 2014년, 4·3은 국가기념일로 지정됐다. 2024년, 미군 개입과 추가 학살 조사가 진행 중이다.

 

8. 논란: 이승만과 이념 갈등

 

4·3은 여전히 논란의 중심이다. 일부 보수 세력은 4·3을 ‘북한의 지령’으로 왜곡하며 이승만의 강경 진압을 정당화한다. 2019년, 자유한국당 의원들의 망언은 유족의 반발을 불렀다. 반면, 진보 세력은 이승만의 학살 책임을 강조하며 4·3을 민중 저항으로 본다.

 

이승만의 역할은 특히 논란이 크다. 그는 제주를 희생양으로 삼아 권력을 강화했고, 그의 반공 정책은 민주주의를 약화시켰다. 2024년, 이승만 동상 철거 논의는 그의 유산에 대한 재평가를 촉발했다. 미군의 책임도 쟁점이다. 미군은 토벌 작전을 지휘했지만, 구체적 책임은 밝혀지지 않았다.

 

 

9. 유산: 제주의 정신

 

4·3은 제주도민의 희생과 용기를 상징한다. 4·3 평화공원은 희생자를 기리며 평화의 메시지를 전한다. 매년 4월 3일, 추념식이 열리며 유족들이 모인다. 2017년 영화 지슬은 4·3을 세계에 알렸다.

 

4·3은 민주주의와 인권의 중요성을 일깨운다. 이는 국가 폭력의 위험성과 시민 연대의 힘을 보여준다. 4·3은 5·18 광주 민주화 운동과 연결되며, 한국 민주화의 뿌리가 됐다.

 

10. 교훈과 결론: 잊지 말아야 할 비극

 

제주 4·3은 이승만의 야욕과 토벌대의 잔혹성이 낳은 비극이다. 그의 명령은 마을을 불태우고, 무고한 생명을 앗았다. 북촌리와 다랑쉬굴의 피는 여전히 제주의 땅에 스며 있다. 이 사건은 국가가 시민을 배신할 때 어떤 참사가 벌어지는지 보여준다.

 

2025년, 4·3은 치유되지 않은 상처다. 유해는 발견되지 않았고, 유족의 고통은 계속된다. 하지만 제주도민의 저항은 민주주의의 불씨로 남았다. 4·3을 기억하는 것은, 우리가 이승만의 실수를 반복하지 않겠다는 다짐이다. 제주의 바람은 여전히 그들의 외침을 전한다.