맛탕의 역사 – 조선의 궁중 간식에서 현대인의 간식으로

 

맛탕은 고구마를 한입 크기로 썰어 기름에 튀긴 뒤 물엿이나 설탕으로 졸여 만든 한국의 대표적인 간식이다. 검은깨나 견과류를 뿌려 마무리한 이 음식은 바삭함과 달콤함이 어우러져 남녀노소 누구나 즐기는 별미로 자리 잡았다. 그러나 맛탕의 기원은 단순히 한국 고유의 전통 요리로만 보기에는 복잡한 역사와 문화적 교류가 얽혀 있다. 중국의 빠쓰(拔絲)와 일본의 다이카쿠이모(大学芋) 사이에서 흔들리는 정체성, 그리고 그 이면에 숨겨진 사회적 맥락은 맛탕을 단순한 간식 이상의 이야기로 만든다.

1. 기원: 고구마와 설탕의 만남
맛탕의 역사는 고구마라는 작물의 한국 유입에서 시작된다. 고구마는 원래 남아메리카 안데스 산맥에서 기원전 8000년경부터 재배되었다. 16세기 스페인 탐험가들에 의해 유럽으로 전파된 고구마는 이후 포르투갈 상인을 통해 아시아로 퍼졌다. 한국에는 조선 후기인 1763년(영조 39년), 일본 대마도에서 조선통신사로 파견된 조엄이 고구마를 들여왔다. 『해동농서』에 따르면, 조엄은 고구마를 “남만시(南蠻藷)“라 부르며 흉년 구황작물로 추천했고, 이는 곧 전국으로 확산되었다.
고구마가 한국에 뿌리내리며 다양한 조리법이 생겼다. 찌거나 굽는 방식이 주를 이뤘지만, 맛탕의 기원은 설탕과 기름이라는 두 요소가 추가되면서 본격화된다. 설탕은 인도에서 기원전 8000년경 사탕수수 재배로 시작되어 기원전 6000년경 동남아시아로 퍼졌다. 조선 시대에는 설탕이 “당(糖)“이라 불리며 중국을 통해 수입되었으나, 귀한 약재나 향신료로만 쓰였다. 그러다 19세기 말 개항 이후 일본과 서구의 영향을 받아 설탕이 일반 가정으로 스며들었다.
맛탕의 초기 형태는 조선 말기 서민들 사이에서 등장한 “고구마 튀김”으로 추정된다. 고구마를 기름에 튀긴 뒤 꿀이나 조청을 발라 먹는 간단한 간식이었다. 이는 당시 물엿 제조 기술이 발달하며 가능해졌다. 그러나 이때의 맛탕은 오늘날처럼 대중화되지 않았고, 주로 가정에서 소박하게 즐기는 음식이었다.
비하인드 하나: 금지된 간식의 탄생
1880년대 강화도某 마을에서 한 농부가 고구마를 튀겨 조청에 버무려 먹던 중, 이를 본 일본 상인이 “이것이 일본의 다이카쿠이모와 비슷하다”고 말했다는 이야기가 전해진다. 당시 조선 정부는 외국과의 교역을 엄격히 통제했기에, 일본식 요리를 모방한 것이 발각되면 처벌받을 수 있었다. 이 농부는 몰래 맛탕을 만들어 가족과 나누었고, 결국 마을 사람들 사이에 “숨겨진 간식”으로 퍼졌다. 이 사건은 맛탕이 외래 문화와 얽힌 비밀스러운 시작을 암시한다.

2. 일제강점기: 일본과 중국의 영향
일제강점기(1910~1945)는 맛탕이 본격적으로 형성된 시기다. 일본은 조선에 고구마 재배를 장려하며 식민지 경제를 강화했고, 고구마는 값싼 식량으로 대량 유통되었다. 이때 일본의 “다이카쿠이모(大学芋)“가 맛탕의 직접적 기원으로 주목받는다. 다이카쿠이모는 고구마를 튀겨 설탕 시럽에 버무린 요리로, 19세기 말 일본 도쿄의 대학생들이 즐기던 간식에서 유래했다. 일본인들이 조선에 이 요리를 소개하며, 현지화 과정에서 맛탕으로 변형되었다.
동시에 중국의 “빠쓰(拔絲)“도 영향을 끼쳤다. 빠쓰는 고구마나 과일을 튀겨 뜨거운 설탕 시럽에 담가 실처럼 늘어나는 독특한 요리로, 청나라 시대(1644~1912)에 귀족 음식으로 시작되었다. 1920년대 조선의 중화요리점에서 빠쓰가 유행하며, 한국 상인들이 이를 모방해 간소화된 버전을 만들었다. 빠쓰의 실이 늘어나는 화려함 대신, 맛탕은 물엿으로 간단히 조린 형태로 정착했다.
비하인드 둘: 요리사의 반란
1930년대 서울 명동의 한 중화요리점에서 빠쓰를 만들던 요리사가 주인과 갈등을 빚은 사건이 있었다. 그는 비싼 설탕 대신 물엿을 써서 빠쓰를 간소화했고, 이를 “조선식 빠쓰”라 부르며 손님들에게 몰래 팔았다. 이 요리가 맛탕의原型으로 퍼졌다는 설이 있으며, 요리사는 결국 쫓겨났지만, 그의 레시피는 동네 상인들에게 전수되었다. 이 사건은 맛탕이 외래 요리를 재창조한 한국인의 창의성을 보여준다.

3. 해방과 한국전쟁: 생존의 간식
1945년 해방 이후 맛탕은 한국인의 생존을 위한 음식으로 재발견되었다. 전쟁과 가난으로 설탕과 기름이 귀했지만, 고구마는 여전히 풍부했다. 한국전쟁(1950~1953) 당시 피난민들은 고구마를 튀겨 조청이나 설탕을 조금씩 발라 먹으며 배고픔을 달랬다. 이때 맛탕은 “전쟁 간식”으로 불리며, 부산과 대구의 피난지에서 흔히 볼 수 있었다.
미군의 군수품도 맛탕의 변화를 가져왔다. PX에서 유입된 설탕과 식용유는 맛탕의 대중화를 촉진했고, 미군 병사들이 한국 간식을 맛보며 “Sweet Potato Candy”라 부른 기록이 남아 있다. 전쟁 후 복구 과정에서 맛탕은 시장과 길거리에서 판매되며 서민의 단맛으로 자리 잡았다.
비하인드 셋: 미군과 맛탕의 거래
1952년 부산 피난민 캠프에서 한 할머니가 미군에게 맛탕을 팔아 생계를 유지했다는 이야기가 있다. 그녀는 고구마를 튀겨 설탕을 바른 간식을 만들어 미군에게 건넸고, 대가로 초콜릿과 통조림을 받았다. 이 “맛탕 장사”는 캠프 주변으로 퍼졌고, 미군 사이에서 “Korean Sweet Bomb”이라는 별명이 붙었다. 이 사건은 맛탕이 전쟁 속에서도 생존과 교류의 매개체였음을 보여준다.

 

 
4. 1960~80년대: 현대 맛탕의 정착
1960년대 박정희 정권의 경제 개발은 맛탕의 대중화를 가속화했다. 새마을운동으로 농업 생산이 늘며 고구마가 풍부해졌고, 설탕과 식용유의 수입이 증가했다. 1970년대에는 중화요리점이 전국으로 퍼지며 맛탕이 메뉴로 자리 잡았다. 그러나 중국 빠쓰와 달리 실이 늘어나지 않는 간단한 형태로 변형되었고, 이는 한국인의 실용적 입맛을 반영했다.
이 시기 맛탕은 학교 앞 분식집과 시장에서 인기 간식으로 떠올랐다. 1980년대에는 “맛탕 튀김기”가 개발되며 가정에서도 쉽게 만들 수 있게 되었다. 어린이들은 맛탕을 “달콤한 고구마”라 부르며 사랑했고, 이는 한국 간식 문화의 한 축을 형성했다.
비하인드 넷: 분식집의 비밀 레시피
1975년 서울某 분식집에서 맛탕에 꿀 대신 물엿과 간장을 섞은 독특한 레시피가 화제였다. 주인은 “설탕이 비싸서”라고 했지만, 손님들은 이 짭짤한 단맛에 열광했다. 이 레시피는 동네로 퍼졌고, 일부 상인은 이를 “간장 맛탕”이라 부르며 경쟁했다. 이 사건은 맛탕이 지역마다 변형되며 다양성을 띠었음을 보여준다.

5. 1990~2000년대: 맛탕의 세계화와 논쟁
1990년대 경제 호황과 함께 맛탕은 세계로 뻗어갔다. 한류 붐으로 한국 음식이 주목받으며, 맛탕은 “Korean Sweet Potato Snack”으로 해외에 소개되었다. 미국과 일본의 한식당에서 맛탕이 간식으로 제공되었고, 2000년대에는 유튜버들이 “맛탕 레시피”를 공유하며 글로벌 인기를 얻었다.
그러나 이 시기 맛탕의 정체성 논쟁이 불거졌다. 일부는 맛탕을 일본 다이카쿠이모의 아류로 보았고, 다른 이들은 중국 빠쓰의 변형이라 주장했다. 국립국어원은 “맛탕”의 어원을 “맛”과 “탕(糖)“의 결합으로 보았지만, 명확한 기원을 밝히지 못했다. 이 논쟁은 맛탕이 문화적 융합의 산물임을 보여준다.
비하인드 다섯: 해외 맛탕의 실패
2005년 뉴욕의 한 한식당에서 맛탕을 “빠쓰 스타일”로 재현하려다 실패한 사건이 있었다. 실이 늘어나는 화려한 빠쓰를 기대한 손님들은 물엿으로 조린 평범한 맛탕에 실망했고, “이건 빠쓰가 아니다”라며 항의했다. 이 사건은 맛탕의 단순함이 세계화의 걸림돌이 될 수 있음을 보여준다.

6. 2020년대와 현재: 맛탕의 재탄생
2025년 2월 현재, 맛탕은 건강식 트렌드와 맞물려 새로운 전환점을 맞았다. 코로나19 팬데믹 이후 집에서 요리하는 사람이 늘며, 맛탕은 밀키트와 유튜브 레시피로 부활했다. 설탕 대신 꿀이나 메이플 시럽을 사용하는 “건강 맛탕”이 인기를 끌고, 비건 버전도 등장했다.
동시에 맛탕은 K-푸드 열풍으로 해외에서 재조명받고 있다. 2023년 한 미국 푸드 블로거가 맛탕을 “Crispy Korean Candy”라 극찬하며 화제가 되었고, 이는 글로벌 시장 확대의 신호탄이 되었다. 그러나 설탕 과다 섭취에 대한 우려로 “저당 맛탕”도 개발 중이다.
비하인드 여섯: 맛탕 금지령 소동
2024년, 한 초등학교에서 “설탕 과다”를 이유로 맛탕 판매를 금지한 사건이 있었다. 학부모들은 “아이들 간식 뺏는다”며 반발했고, 결국 금지령은 철회되었다. 이 소동은 맛탕이 여전히 한국인의 애정 속에 살아있음을 보여준다.

결론
맛탕의 역사는 조선 후기 고구마의 도입에서 시작해 일제강점기의 외래 영향, 전쟁 속 생존, 그리고 현대의 세계화로 이어졌다. 그 비하인드에는 금지된 간식, 요리사의 반란, 미군과의 거래, 그리고 정체성 논쟁이 얽혀 있다. 2025년 오늘, 맛탕은 단순한 간식을 넘어 한국인의 창의성과 적응력을 담은 상징으로 남아 있다. 다음에 맛탕을 먹을 때, 그 달콤함 뒤에 숨은 이야기를 떠올려 보길 바란다.